¿Aló? ¿Submarino Alvin? Habla la Estación Espacial

De esta forma se dio inicio a la primera llamada telefónica al espacio realizada desde un submarino (sumergible de investigación, más específicamente), el 26 de enero pasado. Los interlocutores fueron el biólogo marino de la WHOI Tim Shank en el sumergible Alvin y la astronauta de la NASA Sunita "Suni" Williams en la Estación Espacial Internacional. Traducción de la web del evento From the Seafloor to the Space Station:

"Él se encuentra a 3200 metros de profundidad; ella está a 320 kilómetros de altura. Ambos trabajan en espacios confinados y pequeños, rodeados por espacios vastos y despoblados. Él está fuera del alcance del sol, enterrado bajo un manto de oscuridad perpetua; ella ve la salida del sol 15 veces al día... si es que tiene tiempo de buscarla. Ambos son exploradores de fronteras extremas."

La conversación se transmitió en vivo en el portal multimedia NASA TV, aunque no tienen una fecha de retransmisión, ni mucho menos un link de descarga. Sin embargo, en la web del evento sí puedes descargar la grabación (les recomiendo el archivo .wmv de 23 megas, el .mov pesa el doble). Sobre la comunicación, que duró unos 20 minutos:

(...) la calidad del audio es variable y a veces difícil de comprender, particularmente desde el sumergible Alvin.(...) Una lección que estamos aprendiendo es que parece ser más difícil enviar señales de audio a través de 3 kilómetros de agua que enviar ondas de radio a través de 320 kilómetros de aire. A veces es más fácil mantener contacto con un satélite o transbordador que hacerlo con un barco en el mar, y mucho más que con un submarino. Hubieron 4 vínculos en la cadena virtual de Suni a Tim:

1. Estación Espacial al Centro de Vuelo Espacial Johnson en Houston (radio/satélite).
2. Houston al satélite Iridium.
3. Satélite Iridium al buque de investigación Atlantis.
4. Atlantis al Alvin (señales acústicas a un teléfono submarino).

El reto será descubrir qué eslabón de esta cadena es el más débil.

Algunos de los temas de conversación fueron propuestos por estudiantes que enviaron sus preguntas a través de la web días antes. Básicamente la charla transcurre entre el día a día de cada uno de los científicos, sus labores y experiencias en cada uno de sus ambientes de investigación.

Parafraseando a Neil Armstrong podemos concluir en que este es, nuevamente, "un pequeño paso para el hombre, y un gran salto para la humanidad".